Qu’est-ce qu’une API (Application Programming Interface) ?
Une API, ou Interface de Programmation d’Application, est un ensemble de règles et de protocoles qui permet à différentes applications logicielles de communiquer entre elles. Elle agit comme un intermédiaire, facilitant l’échange de données et de fonctionnalités de manière structurée et sécurisée.
Définition détaillée de l’API
L’acronyme API signifie Application Programming Interface. Pour décomposer ce terme, il faut comprendre ses trois composantes. L'”Application” fait référence à n’importe quel logiciel avec une fonction distincte. La “Programmation” est le processus de création de ce logiciel. L'”Interface” est le point de contact où deux applications interagissent. Ainsi, une API est une interface qui permet aux programmeurs de construire des logiciels qui interagissent avec d’autres logiciels.
Historiquement, les API ont évolué depuis les premières bibliothèques de fonctions dans les systèmes d’exploitation jusqu’aux API web modernes qui sont devenues le moteur de l’économie numérique. Les premières API étaient locales, permettant à des programmes sur le même ordinateur de communiquer. Avec l’avènement d’Internet, les API web ont émergé, permettant à des applications distantes de s’échanger des informations via le réseau. Des protocoles comme SOAP (Simple Object Access Protocol) et plus tard REST (Representational State Transfer) ont standardisé cette communication, rendant les intégrations plus simples et plus robustes. Aujourd’hui, les API sont omniprésentes, des applications mobiles qui récupèrent des données météorologiques aux plateformes de commerce électronique qui traitent des paiements.
Les API sont essentielles dans le développement logiciel moderne car elles favorisent la modularité et la réutilisabilité. Au lieu de réinventer la roue à chaque fois, les développeurs peuvent utiliser des API pour intégrer des services existants. Par exemple, une application de covoiturage peut utiliser l’API de Google Maps pour la navigation, l’API de Stripe pour les paiements, et l’API de Twilio pour envoyer des notifications par SMS. Cette approche permet de développer des applications complexes plus rapidement et à moindre coût. Pour en savoir plus sur les fondamentaux de la programmation, consultez notre glossaire.
Comment fonctionne une API ?
Le fonctionnement d’une API peut être comparé à celui d’un serveur dans un restaurant. Le client (l’application utilisatrice) passe une commande (une requête) au serveur (l’API). Le serveur transmet la commande à la cuisine (le système backend), qui prépare le plat (traite la requête). Une fois le plat prêt (la donnée ou la fonctionnalité est disponible), le serveur le rapporte au client. L’API définit le format de la requête et de la réponse, assurant que les deux applications se comprennent. Les requêtes contiennent généralement une méthode (GET pour récupérer des données, POST pour en créer, PUT pour mettre à jour, DELETE pour supprimer), une URL spécifiant la ressource visée, et parfois un corps de requête avec des données supplémentaires. La réponse de l’API contient un code de statut (200 pour un succès, 404 pour une ressource non trouvée, etc.) et les données demandées, souvent au format JSON ou XML.
Quels sont les différents types d’API ?
Il existe plusieurs types d’API, chacun avec ses propres caractéristiques et cas d’usage. Les API REST (Representational State Transfer) sont les plus populaires pour le web. Elles sont basées sur les principes de l’architecture REST, qui privilégie la simplicité, la scalabilité et la performance. Les API REST utilisent les méthodes HTTP standard (GET, POST, PUT, DELETE) et retournent généralement des données au format JSON. Les API SOAP (Simple Object Access Protocol) sont un protocole plus ancien et plus rigide, qui utilise le XML pour les messages. Elles sont souvent utilisées dans les environnements d’entreprise qui nécessitent une sécurité et une fiabilité accrues. Les API GraphQL, développées par Facebook, permettent aux clients de demander précisément les données dont ils ont besoin, évitant ainsi le sur-téléchargement de données (over-fetching) courant avec les API REST. Enfin, les API RPC (Remote Procedure Call) permettent d’exécuter du code sur un serveur distant comme s’il s’agissait d’une fonction locale.
Comment les API sont-elles sécurisées ?
La sécurité des API est une préoccupation majeure, car elles exposent des données et des fonctionnalités sensibles. Plusieurs mécanismes sont utilisés pour sécuriser les API. L’un des plus courants est l’utilisation de clés d’API. Une clé d’API est une chaîne de caractères unique qui identifie l’application appelante. Elle permet de suivre l’utilisation de l’API, de limiter le nombre de requêtes (rate limiting) et de bloquer les accès non autorisés. Un autre mécanisme est l’authentification OAuth, qui permet à un utilisateur d’accorder à une application un accès limité à ses données sur un autre service, sans partager ses identifiants. Par exemple, lorsque vous vous connectez à un site web en utilisant votre compte Google, vous utilisez OAuth. D’autres mesures de sécurité incluent la validation des données en entrée pour prévenir les attaques par injection, le chiffrement des communications avec TLS/SSL, et la mise en place de pare-feux d’applications web (WAF) pour filtrer le trafic malveillant. Pour approfondir vos connaissances en cybersécurité, découvrez nos bootcamps.
Applications concrètes
Les API sont au cœur de nombreuses applications que nous utilisons quotidiennement. Les réseaux sociaux comme Facebook et Twitter fournissent des API qui permettent à des applications tierces d’intégrer des fonctionnalités sociales, comme le partage de contenu ou l’authentification. Les plateformes de commerce électronique comme Shopify et Magento utilisent des API pour permettre aux développeurs de créer des thèmes personnalisés, d’intégrer des passerelles de paiement et de synchroniser les stocks avec des systèmes externes. Dans le domaine de la finance, les API bancaires (Open Banking) permettent à des applications de fintech d’accéder aux données des comptes bancaires des utilisateurs (avec leur consentement) pour offrir des services de gestion de budget, de conseil en investissement ou de prêt. Les entreprises de tous les secteurs utilisent des API pour automatiser leurs processus internes, intégrer des systèmes hétérogènes et créer de nouveaux produits et services innovants. Pour en savoir plus sur les dernières tendances technologiques, lisez nos articles de blog.
L’API et les métiers de la Data
Dans le domaine de la Data Science et de l’Intelligence Artificielle, les API jouent un rôle crucial. Les Data Scientists utilisent des API pour collecter des données à partir de diverses sources, comme les réseaux sociaux, les sites web d’actualités ou les bases de données publiques. Par exemple, l’API de Twitter permet de collecter des tweets pour analyser les tendances de l’opinion publique. Les modèles de Machine Learning, une fois entraînés, sont souvent déployés sous forme d’API. Cela permet à d’autres applications de consommer les prédictions du modèle en envoyant simplement une requête à l’API. Par exemple, un modèle de reconnaissance d’images peut être exposé via une API, permettant à une application mobile de l’utiliser pour identifier des objets dans des photos. Les Data Engineers construisent et maintiennent les pipelines de données qui alimentent ces modèles, et les API sont un outil essentiel pour orchestrer ces flux de données. La maîtrise des API est donc une compétence indispensable pour de nombreux métiers de la Data. Pour une source académique sur le sujet, vous pouvez consulter la page Wikipedia sur les API.